偷袭珍珠港得手后，日本海军继续南下，想控制珊瑚海，孤立澳大利亚。遭到重创的美国海军为了还日军以颜色，不顾兵力不整，决定向日军发起反击，从而展开了一场海战史上绝无仅有的航母大战。
　　1942年5月7日，美军“约克城”号航母的侦察机发现了日本海军机动部队。上午9时，美军轰炸机、战斗机等76架飞机从“列克星敦”号航母起飞，攻击日军“祥凤”号轻型航母。11时35分，“祥凤”号沉没。5月8日，美军从“约克城”号和“列克星敦”号上起飞了81架舰载机，分为5个波次向日军航母舰队发起攻击。但云层和暴雨遮住了美军的视线，直到10时50分，美军才发现日本“翔鹤”号航母。美军马上展开攻击，一番激战后，“翔鹤”号被3枚航空炸弹命中受伤，只得撤出战场。与此同时，从“瑞鹤”号和“翔鹤”号上起飞的日军飞机也向美军航母发起了攻击，“列克星敦”号接连被两颗鱼雷命中，随后又吃了两枚炸弹，一颗还直接插进舰上的烟囱内，眼看抢救无效，美军只好将其炸沉。“约克城”号也中弹受伤。
　　珊瑚海大站是航母之间的第一次正面交锋，日军航母3艘，美军航母两艘，交战双方在大约10万平方千米的海域打了整整5天，除了飞行员，双方始终没有见面，开创了世界海战史上的崭新局面。